Joe Hottinger (Halestorm): “No mucha gente sale del rock and roll en buena forma” Parte I

Hola Joe, ¿cómo estás? Te pillamos en día de concierto, ¿cómo está yendo esta gira con Volbeat en EEUU?

Todo bien. Es increíble, todo el mundo es genial. Es lo más relajado que se puede estar y nos lo estamos pasando en grande, el público está respondiendo… ¿Qué más se puede pedir? Estamos preparados para el disco, que sale en una semana, y estamos encantados.

Tengo que decir que me sorprende vuestra actividad en directo. Estáis tocando sin parar. Siempre recibo información sobre vosotros desde cualquier parte tocando. Supongo que solo habéis parado para grabar el nuevo álbum…

Bueno, en realidad, todos pensaban… «Oh, os habéis tomado toda la primera mitad del año libre», y eso no es cierto, es… Es una locura cómo terminamos el disco en diciembre y lo mezclamos, y luego la forma en que grabamos este álbum. Simplemente fueron más de dos años y pequeñas sesiones de dos semanas aquí y allá. Simplemente íbamos y escribíamos, y mientras escribíamos lo grabamos.

Así que fue algo muy espontáneo, en el momento de la inspiración lo grabamos y ya. Así que cuando llegó el momento de ensayar las nuevas canciones del disco, sabíamos que estaríamos fuera unos meses antes de que saliera el  disco. Así que tuvimos que aprender todas las canciones de nuevo. Yo no recordaba nada de lo que había tocado, así que fueron unos meses de ensayos bastante intensos, como volver a aprender lo que habíamos hecho en los últimos años en estas pistas e intentar perfeccionarlas, llevarlas a nuestro nivel, hasta que se convirtieran en memoria muscular. Hemos estado trabajando duro desde entonces, sí, no hemos parado, no sé, quizá nos tomemos unas vacaciones uno de estos días.

Recuerdo que algunas semanas antes de vuestro concierto en Barcelona en 2023 entrevisté a Josh y ya me comentó cómo estabais trabajando en el nuevo disco. Juntos y conviviendo para compartir ideas…

Eso es lo que hicimos. Creo que empezamos en abril de 2023, cuando nos reunimos con este nuevo productor con el que no habíamos trabajado antes, Dave Cobb. Estábamos muy emocionados y fuimos a su casa en Georgia. Los cuatro vivíamos en la planta de arriba. El estudio estaba en la planta baja y lo primero que hicimos fue escribir “Darkness always wins”.

Era para ver si…, ya sabes, simplemente escribimos una canción juntos y esa fue la canción para ver si nos gustaba trabajar juntos y justo antes de esa gira europea en 2023 volvimos allí durante dos o tres semanas para escribir y grabar todos los días.

Volvimos en la primavera del 24 y luego en el otoño, y creo que terminamos en diciembre con los últimos retoques, y eso fue todo. Así que fue como… Estuvimos dos años pero en realidad probablemente como un mes, mes y medio de trabajo real, pero fue increíble.

Fue tan inspirador que Lzzy y yo compramos una mesa de grabación. Ahora tenemos nuestro propio estudio. Nos preguntamos por qué no hacemos esto cada…, ya sabes, cuando no estamos de gira, deberíamos estar allí sentados tocando música de todos modos, ¿por qué volver a hacer maquetas cuando puedes hacer masters? Así que sí, fue un proceso emocionante y creo que se nota en las grabaciones. Hay una emoción que surge en el momento de la inspiración, que si solo estás haciendo una demo y luego tienes que intentar recrear esa emoción cuando estás en el estudio no funciona igual. Esta vez no tuvimos que preocuparnos por eso, fue genial.

Déjame decirte mi impresión sobre el nuevo álbum, porque lo he estado escuchando varias veces en los últimos días y es… sobrio, introspectivo, oscuro y reflexivo, con algunas de las canciones más duras de vuestra carrera. Es uno de esos discos que se pueden escuchar de principio a fin, ¿estás de acuerdo?

¡Totalmente! Es mi disco favorito de todos los que hemos hecho. Es oscuro, y creo que eso está bien. Lzzy tomó las riendas, como siempre hace con las letras. Ella es la que canta y… Bueno, me gusta darle ideas a Lzzy, pero ella las toma y las convierte en algo personal, en algo propio.

Este no es un negocio fácil, estás mucho tiempo bajo los focos y cambias, y a medida que te haces mayor te das cuenta de que… oye, llevamos 20 años haciendo esto, joder, no puedo creer que sigamos adelante, y aunque cambias, sigues haciendo canciones de… No sé, es como una especie de locura mental, ella estaba pasando por eso y escribiendo sobre ello. Muchas de estas canciones son muy personales para ella.

Ya que las mencionas, precisamente las letras era algo en lo que quería hacer hincapié. Estoy de acuerdo que son muy personales y reflejan lo que parece ser un momento anímico concreto y muy profundo.

Sí, y gran parte de esto eran solo conversaciones que teníamos, como «Everest». Es como si dijéramos que no podemos creer que sigamos haciendo esto… ¿Por qué lo hacemos? ¿Por qué a la gente le gusta? ¿Por qué la gente quiere seguir tocando esta música? ¿Qué te impulsa a seguir luchando como lo hacemos nosotros?

Cuando no estamos de gira, estamos componiendo y grabando y, ya sabes, simplemente tenemos que… No sé qué es. ¿Por qué sigues haciéndolo y dices que es como escalar el Everest? Hay cadáveres por el camino, no mucha gente sale del rock and roll en buena forma. Mucha gente es atropellada por el tren del rock and roll, puede ser brutal,… y qué es eso de que cuando llegas a la cima no hay un premio.

Es como si lo hubieras conseguido y fuera solo un desnudo diferente, una nueva lucha siempre. Lzzy lo capturó líricamente. Creo que lo capturó de forma brillante en la canción «Everest». Este es un viaje personal y también hablamos mucho sobre cómo, con ciertas canciones que siempre nos gustaban, siempre había respuestas como «I’m the fire», soy fuerte y hay esperanza, quizá no siempre haya esperanza.

Te sientes un poco desesperanzado y tal vez no haya respuesta en esta canción, tal vez sea solo una observación y eso es lo que creo que es emocionante ir a lugares líricamente que son diferentes de nuestros discos anteriores.

Considerando como está el mundo no sé si hay mucha esperanza…

Sí. La esperanza escasea en estos momentos y creo que está bien reflejarlo.

Has mencionado a Lzzy, tu colaboración con ella es una de las más duraderas del rock moderno. ¿Qué es lo que hace que vuestra colaboración siga funcionando después de tantos años de éxito?

Eso es interesante y me alegro, me gusta tu opinión al respecto y estoy de acuerdo. Supongo que es nuestra ética de trabajo o algo así, pero después de cada concierto nos sentamos y hablamos. Quiero decir… Creo que la mayoría de las bandas lo hacen, pero comentando… «Vale, esto es lo que ha estado genial», siempre intentamos mejorar.

Toco la guitarra casi todos los días y voy a clases, y es como: «¿cómo se puede mejorar esto y aquello?». Llevamos mucho tiempo haciéndolo y todavía nos encanta, así que esperamos mejorar, lo contrario es una pena.

Hay algunas bandas con las que hemos estado de gira que son una generación mayor que nosotros y tocamos con ellas hace 20 años y hemos vuelto a tocar con ellas recientemente. Es como: «Oh, estás haciendo exactamente el mismo espectáculo que hiciste hace 20 años». No sé cómo puede ser divertido, como si no hubieran mejorado nada. Es como si se hubieran estancado cuando tuvieron algunos éxitos y dejaron de intentarlo, y eso me entristece porque no sé, es muy divertido subir al escenario y estar emocionado.

¿Me equivoco o quizá os desafiáis creativamente? Seguramente vuestras visiones o criterios chocan muchas veces pero se resuelve positivamente.

Sí, claro, los cuatro miembros de la banda somos muy sinceros entre nosotros y nadie intenta fastidiar a nadie. Todo es amor, pero si alguien la caga, le decimos: «Oye, eso no funciona, creo que es por esto, ¿qué opinas?». Lo discutimos, no es que no tengamos discusiones.

Simplemente se habla y, como es lógico, es un espectáculo de rock and roll, no usamos ordenadores ni nada… Somos muy espontáneos. Somos los cuatro ahí fuera haciendo todo el ruido que podemos y cada noche es un poco diferente.

Cambiamos el repertorio cada noche, improvisamos, así que no siempre va a ser perfecto y no creo que deba serlo. Es un espectáculo de rock and roll. Los espectáculos de rock and roll perfectos me parecen muy raros, son como la antítesis del arte, pero, ya sabes, cuando tienes una banda que solo usa ordenadores es como… ¿por qué, chicos? Son solo bailarines, ¿por qué os estresáis por tocar todas las noches de la semana? Podéis ganar mucho más dinero sin hacer nada, solo subir al escenario y bailar.

Volviendo al álbum, hay tres canciones que me sorprenden especialmente: «Fallen Angel», «Watch out» y «Killing». Son canciones muy crudas, oscuras y pesadas… ¿Quizás reflejan de alguna manera el estado de ánimo del grupo en ese momento tal como decías?

Es extraño lo que está pasando ahí fuera y no estamos tratando de… no somos una banda política en absoluto, pero hay… se puede sentir lo que el mundo está pasando ahora mismo, y es oscuro. Hay mucho odio y cosas que antes eran tabú ya no lo son, ya sabes, y es lo que queremos ser, somos una banda de hard rock, nos gusta meter algo de metal de vez en cuando y eso nos pareció adecuado para este disco.

Ciertamente estas canciones tienen mucho de metal…

Nos encanta el metal, nos encanta el hard rock, y sé que ves los foros y Halestorm no es metal ni nada por el estilo, pero no estamos tratando de ser nada más que nosotros mismos, sea lo que sea eso. Con todos estos riffs y demás, y la música, simplemente nos hace sentir bien, así que lo hacemos, y nos encantan los riffs potentes y pesados, y sobre todo tocarlos en directo, que es lo más divertido que se puede hacer con los pies en el suelo, si me preguntas…

Ya que hablamos de riffs, ¿cómo has querido tratar las guitarras en este disco? ¿Has probado algo nuevo? Suenan muy poderosas, de hecho, el inicio con “Fallen Angel” me dejó con la boca abierta.

Es increíble. Me alegro de que tu reacción haya sido esa, sobre todo porque empezar con esa canción fue algo muy deliberado y con intención. Tenía ese conjunto de riffs con esa intro desde hacía un tiempo y estaba dándole vueltas para ver qué hacer con ellos, porque siempre he querido empezar un disco con un riff. Pero se estaba alargando demasiado, así que lo convertí en algo que, ya sabes, da comienzo al viaje, y creo que ha funcionado perfectamente para este disco.

Incluso «Watch Out» es uno de mis favoritos, es mi solo de guitarra favorito de todos los que he hecho hasta ahora. Salí de la escala pentatónica y Dave Cobb fue muy majo y nos animó. Queríamos trabajar con él, así que nos sentíamos incómodos porque habíamos hecho los últimos discos y EP con Nick Raskulinecz, que es uno de mis tipos favoritos de todos los tiempos, pero pensamos: «Oye, tenemos que cambiar esto, lo siento, Nick». Le pedimos a Dave que hiciera el disco y lo hizo. Nos hizo sentir incómodos porque es diferente, viene de un lugar muy distinto y tiene un estilo muy diferente, pero fue increíble que nos empujara.

Escribes en el momento, tienes una toma y haces algo. Sigues adelante y, como en algunas de las canciones no teníamos una pista de clic simplemente dijimos que, cuando la escribimos, esa era la toma que sonaba mejor. Así que seguimos adelante con eso y lo desarrollamos, los tonos, lo que funciona, lo que suena mejor, así que simplemente experimentamos y nos sumergimos en ello, fue genial.

Has mencionado a Dave Cobb, esa era una de mis preguntas. ¿Qué tal trabajar con él? En los últimos años es el productor con el que todo el mundo quiere trabajar…

Sí, es una locura, porque la primera vez que oí su nombre fue en los primeros discos de Rival Sons, en el disco de Jason Isbell, y seguía viendo su nombre aparecer como en el de Chris Stapleton. Los nuevos discos de Brandy Carlisle o Gretta van Fleet tenían a Dave Cobb y la pregunta era: ¿quién es este tipo?

Lo conocimos hace unos años, entre bastidores, en un concierto de Stevie Nicks, y él nos dijo: «Ah, sí, os conozco», y nosotros pensamos: «Vaya, Dave Cobb nos conoce, qué guay». Cuando le propusimos trabajar en este disco, nos dijo: «Me apunto, tengo ideas, trabajemos juntos», y estamos muy contentos de haberlo hecho. Me alegro de que quisiera trabajar con nosotros porque fue muy emocionante y, ya sabes, incómodo a veces, y así es como debe ser, para empujar nuestros límites y ver qué sale.

Hi Joe, how are you? We caught you on a concert day. How is the tour with Volbeat in the US going?

All good. It’s awesome, everyone’s really cool. It’s about as mellow as you can get and uh we’re having a blast, the crowds are good… yeah what more could you ask for you know we’re prepared about the record coming out in about a week and we’re just like it’s awesome.

I have to say I’m surprised about your touring activity. You’re playing live shows non-stop. I’m always receiving inputs about you playing live I guess just stopping for the recordings of the new album…

I mean pretty much man, you know, we had everyone’s like… oh you had the whole first half of the year off and like that’s not true it’s… it’s insane how like we finished the record in december and doing the mixing and then the way we recorded this album. We just kind of it was over two years and a little two week stints here and there and we would just go in and write and as we were writing we would record it. 

So it was kind of this very spur of the moment, like at the moment of inspiration put it down and. So when it got time to rehearse the new songs on the record we knew we’d be out for a few months before the record even dropped. So we had to learn all the songs a few months ago and like I didn’t remember anything I played I was like what so it was like a few months of pretty intense rehearsals like kind of relearning what we all did over the last few years on these tracks and to try to get it tight like get it up to our standards where it’s muscle memory and so you know we’ve been just going hard since yeah we haven’t really stopped I don’t know we’re gonna take a vacation one of these days.

I remember that a few weeks before your concert in Barcelona in 2023, I interviewed Josh and he told me how you were working on the new album. Together and staying at the same place for days to share ideas…

That’s what we did. We started I think April 23 when we met with this new producer that we hadn’t worked with, Dave Cobb.  We were really excited and we went down to his house in Georgia. There’s the four of us living upstairs. The studio was downstairs and the first thing we did was write “Darkness always wins”.

It was to see if it was…, you know, we just wrote a song together and that was the song to see if we liked working together and right before that European tour in 2023 we were back down there for two or three weeks just writing every day and recording. 

We went back in the spring 24 and then fall 24 and then I think we finished in december with all the finishing touches and that was it. So it’s kind… it was like a two-year record over really probably like about a month, month and a half of really working on it but it was awesome.

It was so inspiring that Lzzy and I, you know, we bought a recording console. We have our own studio now. We’re like why aren’t we doing this every…, you know, whenever we’re not on the road we should just be we’re sitting there playing music anyway like why make demos ever again when you can just make masters, so yeah, it’s a it was an exciting process and I think you can kind of hear it in the recordings. There’s excitement that happens at the moment of inspiration, that if you’re just making a demo and then you have to try to recreate the excitement when you’re in the studio and we didn’t have to worry about that this time it was cool.

Let me say my impression about the new album because I’ve been listening in the last few days a couple of times and it’s… sober, introspective, dark and thoughtful with some of the hardest songs of your career. It’s one of that records that you can listen to from the beginning to the end, are you agree?

Oh totally! I mean, this is my favorite record we’ve ever made. It is dark and I think that’s okay. Lzzy really took the reins which she always does anyway lyrically. She’s the one singing it and…, you know, I like throwing ideas at Lzzy but like she takes it and she really makes it personal, her own thing.

This is not the easiest business and you’re sitting there in the spotlight a lot and you change and as you get older and you realize… hey we’ve been doing this 20 years like what the hell I can’t believe we’re still going and as you change but you’re still doing songs from… I don’t know it’s a like a kind of a mindfuck and so you know she was going through it and writing about it and I think it’s very personal. A lot of these songs are very personal for her.

Since you mention lyrics specifically, that was something I wanted to emphasize. I agree that they are very personal and reflect what appears to be a specific and very profound emotional moment.

Yeah, and a lot of this was just conversations that we were having like “Everest”. We’re just like saying we can’t believe we’re still doing… Why do we do this? Why do people like why do people want to keep going like playing this music? What drives you to keep hustling like we do? 

When we’re not touring we’re writing and recording and, you know, we just have to… I don’t know what it is. Why do you keep doing that and say it’s kind of equivalent to climbing Everest. There’s bodies along the way that not many people get out of rock and roll in good shape, you know, a lot of folks get run over by the rock and roll train, it can be brutal but there’s and what is that when you get to the top there’s not like a prize. 

It’s like you made it and it’s just a different nude, a new hustle always and I thought she captured it lyrically. I thought that was so brilliantly captured in that “Everest” song and just talking about things like that. This is a personal journey this one and we had a lot of talks too about how like with certain songs we always used to like there always used to be answers like “I am the fire” I’m strong and there’s this hope and like maybe there isn’t always hope sometimes. You feel a little hopeless and maybe there is no answer in this song maybe it’s just an observation and that’s I think kind of exciting places to go lyrically that are different from our past records.

Considering how the world is today I don’t know if there’s hope…

Yeah hope is in short supply right now and I think it’s okay to reflect that.

You mentioned Lzzy, your partnership with is one of the most enduring in modern rock. What makes your collaboration work after all these years of success.

That’s interesting and I’m glad, I like your opinion on that and I agree. One thing that I guess it’s just our work ethic or something but like after every show we sit and we talk. I mean… I feel like most bands do but like… “all right, this is what was great” this is we’re always trying to get better.

I’m practicing guitar most days and doing lessons and it’s like how do you improve upon this and that. We’ve been doing it a long time and we still love, love it to death and so hopefully you’re getting better it’s always a bummer. 

There’s some bands that we’ve toured with that are a generation older than us and we played with them back you know 20 years ago and played with them again recently. It’s like, “oh you’re doing the same exact show you did 20 years ago” I don’t know how that could be fun like they didn’t get any better. It’s like they stalled out when they had a few hits and stopped trying and that’s sad to me because I don’t know it’s so much fun like getting up on stage and being excited.

Perhaps you challenge each other creatively, right? Surely your visions or criteria clash many times, but it is resolved positively.

Oh yeah, I mean we’re all the four of us in the band are deadly honest with each other and it’s not no one’s up to get anybody. It’s all love but if somebody is fucking up it’s like: 2hey that’s not working here’s why I think it’s not working, what do you think?” We discuss, it’s not that we don’t really get into arguments. We just have discussions and like it thought, you know, it’s a rock and roll show, we don’t use computers or anything, click tracks… We’re very kind of raw dogs. It’s the four of us out there making as much noise as we can make and every night is a little different. 

We change the setlist every night, we have improv things so it’s not always going to be perfect and I don’t think it should. It’s a rock and roll show. Perfect rock and roll shows are so weird to me, it’s kind of the antithesis of the art but, you know, when you have a band out there that’s just all computers it’s like… why you guys they’re just dancers and like why do you even stress you should play every night of the week you can make way more money like you don’t have to do anything just go up and dance.

Returning to the album, there’s three songs that surprise me especially: «Fallen Angel», «Watch out» and «Killing». There are very rude, dark and heavy songs on the record… Maybe reflect the mood moment of the band in some way?

It’s weird out there and we’re not trying to… we’re not like a political band at all but there is… but you can feel the feelings that the world is kind of going through right now, and it’s dark. There’s a lot of hate going out and things that are that used to be taboo or norm, you know, and it’s and we want to be you know we’re a hard rock band we like to dip into some metal every once in a while and that felt right for this record.

Certainly, these songs have metal inside…

We love metal, we love hard rock and I know you look on the forums and Halestorm isn’t metal or whatever and that’s we’re not necessarily trying to be anything but ourselves whatever that may be. With all these riffs and stuff and the music it’s just it feels good so we’re doing it and we love some big heavy riffs and especially putting that out in the live settings that’s as much fun as you can have on two feet if you ask me you know so.

Since we’re talking about riffs, how did you want to approach the guitars on this album? Did you try anything new? They sound very powerful; in fact, the opening track, “Fallen Angel,” blew me away.

That’s awesome. I’m glad that was your reaction like that especially with like starting with that song was getting very on purpose and with intention. I kind of had, I had those that batch of riffs with that intro for a little while now and even kind of sitting on it trying to figure out what to do and I always wanted to start a record with a riff. That’s just going too long and just release it into something that, you know, and it starts the ride and I think it worked out perfectly for this record.

Even like the watch out and that’s some of my favorite, that’s my favorite guitar solo I’ve done so far I got out of the pentatonic thing and Dave Cobb was really cool and pushed us. We wanted to work with him so we were uncomfortable because we’d done the last few records and eps with Nick Raskulinecz who’s like one of my favorite dudes of all time but we were just like hey we got to shake this up, sorry Nick. We’re gonna ask Dave to do the record and he did. He made us uncomfortable because he’s different, comes from such a different place and has such a different style and it was awesome like that when you get pushed. 

You’re writing in the moment you have one take and you do something. You move on and like some of the songs we didn’t have a click track and we just said that when we were writing it that was the take that sounded best. So we just went with that and built on that and uh yeah that like tones whatever works whatever sounds best works so just experimenting and diving in it was a blast.

You mentioned Dave Cobb, that’s one of my questions. What about working with him? In recent years he is the producer everybody wants to work…

Yeah, it’s crazy like I first heard his name on those early Rival Sons records, Jason Isbell’s record and I kept seeing his name pop up like Chris Stapleton. Brandy Carlisle or Gretta van Fleet new records had Dave Cobb and the question was, who is this guy?

Backstage at a Stevie Nicks concert was the first time we met him quite a few years ago and he’s like: “oh yeah I know you guys” and we’re like “oh Dave Cobb knows us, cool and when we reached out to him for this record he’s like: “I’m in, I have ideas let’s work together and I’m really glad that we did. I’m glad that he wanted to work with us because it was really exciting and, you know, uncomfortable at times and that’s how it should be, like pushing our boundaries and what we’re comfortable with and seeing what comes out.