Simone Simons: “Arjen Lucassen es el socio perfecto para escribir música”

Hola Simone, ¿cómo estás?

Bien, todo bien.

Bueno, la primera cuestión es obvia, cuándo y cómo te planteas un disco en solitario. ¿Fue iniciativa tuya, Arjen te animó?

En realidad hablé con Arjen sobre esta idea hace mucho tiempo, hace un par de años ya que quería escribir un álbum entero con él básicamente. Y le gustó la idea. En ese momento, ya habíamos trabajado juntos un par de veces para sus propios proyectos y shows en vivo. Yo siempre fui una gran admiradora de su trabajo y sentí que si quería hacer un álbum en solitario él sería el socio perfecto para escribir música.

No es poca cosa componer con Arjen Lucassen. ¿Y cómo fue? Quiero decir, trabajar con él ha supuesto algún tipo de presión o estar un poco intimidada por su carrera y experiencia…

Le di la libertad para escribir cualquier canción que quisiera. Él me pidió inspiración u otras bandas, canciones que realmente me gustaran. Así que sabía un poco en qué dirección debería ir. Y hablamos sobre el concepto de las letras, para el arte del disco. Su idea dehacer algo con el color rojo era una combinación perfecta con lo que estaba pensando, porque yo siempre tuve el nombre Vermilion en mi cabeza. Y Vermilion es un tono rojo. Él necesitaba eso para inspirarse y crear canciones desde ese punto de partida. Va a ser algo sobre el universo, va a ser algo sobre robots… Para nosotros, el rojo era en cierto modo un color que tiene muchos significados diferentes. Puede ser amor, puede ser odio, puede ser la sangre, la vida, la muerte, el ADN. Tantas cosas que podríamos utilizar el color rojo… fuego, peligro. Y sí, eso es lo que incorporamos en las canciones.

Intuyo que te has ocupado más de las letras y Arjen se ha encargado de la música, ¿es así?

Sí sí,  se me ocurrían los temas para las letras y me escribía con su compañera Laurie, que es increíble. Ella, tiene el inglés como lengua materna, siempre viene bien tener alguien así a bordo. Ella también hizo la fotografía y tomó las fotos de Arjen y mías, en general también en cierto modo es parte de toda esta empresa.

La verdad que la primera vez que ves todo el arte junto con la portada y ese color impacta.

Sí, es un color llamativo. Inmediatamente capta la atención. Es muy poderoso.

¿Donde lo habéis grabado?

En el estudio de Arjen en Holanda. Lo hice en el transcurso de varias sesiones. Estuve en su casa cuatro o cinco veces para todo. Siempre grabamos dos o tres canciones cada vez que nos reuníamos y a veces haciamos pequeñas revisiones aquí y allá. Y sí, tiene un estudio increíble. Grabó todos los instrumentos a excepción de la batería, el bajo, el violín y el violonchelo. Pero Arjen es un tipo que lo hace todo, ya sabes, trabaja por sí mismo. Y trabaja, por supuesto, con un gran batería que se llama Koen Herfst que ya lo conozco también de el pasado trabajando con Epica. Le pedí a Rob de Epica que tocara el bajo en este álbum y Mark canta algunos guturales también. Alyssa aparece en “Cradle to the Grave”, está increíble. Y sí, incluso tenemos a un miembro de Apocalyptica tocando el chelo en la balada, la última canción del álbum es tocada por Perto.

Podemos hablar de los temas en un momento. Te preguntaba lo del estudio porque recuerdo que la última vez que hablamos comentaste que en el último disco de Epica habías optado por grabar tus voces en un estudio cercano a donde vives en Alemania, que era más cómodo…

No no, fui algunas veces, viajé a Holanda para grabar con Arjen. Fue muy rápido y divertido. Es muy bueno en la grabación de voces y me hace sentir cómoda. Así que si tengo que grabar, y como es importante que el resultado final sea increíble es importante que el músico, cantante o instrumentista tenga una buena conexión también con el ingeniero de grabación o el productor, que la energía en la sala sea agradable, positiva y divertida. Porque así se puede conseguir una interpretación mucho mejor del artista. Y creo que lo hemos conseguido.

Supongo que está acostumbrado a trabajar con diferentes tipos de voces. Es habitual en sus discos y siempre con buen tratamiento en cada caso.

Sí, es muy hábil con eso. De hecho, tiene mucha experiencia y ha trabajado con los cantantes más grandes de la escena. Así que estoy feliz de trabajar con él y que haya grabado mis voces.

Vamos a las canciones si te parece. Si una cosa creo es el disco es diverso. Por ejemplo el primer tema, “Aeterna”, que creo tiene ese sello de Arjen. Me recuerda a trabajos como el que hizo con Anneke Van Giersbergen, The Gentle Storm, tiene ese toque. ¿Cómo lo ves?

Sinceramente, no conozco el álbum completo de The Gentle Storm, así que realmente no puedo decir. Pero desde luego, Arjen tiene un estilo propio muy marcado. Así que está muy claro que puedes reconocerlo en este caso. Y supongo que respecto a Anneke… mi voz está un poco en el mismo rango también. Pero en realidad tengo que escucharlo. He visto uno de sus shows en vivo hace muchos años, pero ya no recuerdo mucho.

Un tema que me atrapó es “In Love We Rust”. Muy intenso, emocional, gran interpretación y las letras… Lo he escuchado ya repetidas veces y, la verdad, me parece intensa. ¿Qué me dirías de ella?

Sí, creo que esa canción tiene una melodía muy llamativa y de alguna manera cautivadora e inquietante al mismo tiempo. Así que realmente te invita a entrar. Te atrae y es un poco hipnotizante, supongo. Es una interpretación muy cruda. Es una canción que ha resultado ser una de mis favoritas personales. Cuando Ariane escribió y envió esa canción para mí, yo estaba como, oh, esto es increíble. Y quería, ya sabes, experimentar un poco con las líneas vocales porque escribe también líneas vocales y las canta para mí para que vea como puede ir. Y luego escuché el coro y sólo oí esa hermosa línea de guitarra en el fondo. Y le dije, quiero cantar junto a esa melodía porque eso simplemente va conmigo. Creo que tenemos que hacer hincapié en eso. Y sí, es una hermosa balada y espero que viaje lejos en el mundo.

Y la letra…, creo que muchos pueden verse reflejados. Una rotura de corazón le ha pasado a todo el mundo. ¿Refleja sentimientos personales de algún momento de tu vida?

Creo que en “In Love We Rust” es, en cierto modo, un himno para todas las personas con el corazón roto que tienen que liberarse en algún momento de la vida… de un ser querido que ha muerto o, ya sabes, una relación que tienes con tus padres o con quien sea tu pareja o incluso con tus hijos en cierto modo, ya sabes, la relación como padre. Así que, creo que mucha gente se reconocerá a sí misma o habrá pasado… a través de algo como de lo que se habla en la canción.

¿Qué puedes contar de la colaboración con Alissa? Buena combinación de voces, la tuya obviamente más operística y la gutural.

Sí, queríamos tener a una mujer haciendo guturales en el álbum junto a Mark, porque Mark también canta en “R.E.D.” y en el núcleo principal. Alissa también hace voces limpias en una canción y ella ayudó a elevar la canción a otro nivel. Hemos estado de gira juntos, pero en realidad nunca realmente cantamos juntas en una canción. Así que es genial.

Pero hay más. La más melódica “Fight of Fllight” con un nuevo tratamiento a tu voz. En “The Weight of my Wall” y “Vermillion Dreams” podría ser parte de un musical o una banda sonora o la más melódica depende del caso. Creo que has querido enseñar un aspecto tuyo al que no nos tienes acostumbrados en Epica.

Sí, Arjen realmente puso mucho esmero en escribir canciones que se ajusten a mi rango vocal y lo que puedo hacer con mi voz. Conoce mi voz muy bien. Así que ese fue el punto de partida para escribir canciones y no escribirla y luego tener que cantar en ella. Realmente pensaba así. Pero hay una canción, la última del álbum “Dark Night of the Soul”, que es en realidad una canción que tiene 30 años. La escribió hace décadas, pero nunca la utilizó. Y me dio esa canción a mí para usarla y escribirle una letra. Y le dije, sí, tengo un título para ella. ¿Qué te parece? Y la historia. Y él dijo, me encanta. Hagámoslo. Así que sí, todas las otras canciones fueron realmente como escritas para el álbum y “Dark Night of the Soul”, es un tesoro escondido desde hace muchos muchos años.

¿Temes que los fans más acérrimos de Epica puedan estar decepcionados? Creo que precisamente los discos en solitario precisamente son para salir de lo que uno hace en una banda. Tener la mente más abierta. ¿Tienes algún plan para tocar en directo estas canciones?

Me gustaría, pero en este momento voy a grabar mis voces para el noveno álbum de Epica y luego vendrán giras y conciertos. Así que mi agenda está muy llena, pero sería genial un día tocar estas canciones en directo. Así que cruzo los dedos para que pueda pasar.

Quizá algo como hace Arjen cada tres, cuatro o cinco años y que se convierte en algo muy especial para sus fans.

Sí, eso es definitivamente algo que tal vez podría funcionar. Pero mucha gente ya sabe que a Arjen no le gusta hacer shows en vivo ni giras. Así que sí, se nos ocurrirá una buena idea de cómo hacer que funcione.

Ya que hablamos de conciertos. En septiembre tienes unos conciertos muy especiales de Epica con orquesta. Solo dos fechas en México y Amsterdam. ¿Por qué México? Puedo entender Amsterdam, es tu país…

Porque soy mejicana. No, jajaja, llevamos yendo a México desde el principio y tenemos una relación muy bonita con México porque fue el primer país latinoamericano al que fuimos cuando estábamos empezando como banda. Y sí, creo que fue una especie de decisión rápida porque ya tenemos buenas conexiones comerciales allí. Organizar un espectáculo de este tipo con coro y orquesta no es fácil y vamos a trabajar con coro y orquesta locales. México, Ciudad de México, nos pareció la segunda ciudad después de Ámsterdam a la que ir. Así que sí, pero es difícil elegir sólo una o dos ciudades. Sería increíble hacer una gira mundial con este concepto. Pero sí, logísticamente, es una locura llegar a organizar algo así.

Sé que eres buena con los idiomas. Hablas holandés, inglés y alemán. ¿Alguna otra que te gustaría aprender? Ya que hemos mencionado México, quizá español.

Hablo un poquito de español (NOTA – Lo dice en español) Como lo diría… (De nuevo en español sigue) comprendo mucho pero no hablo mucho. Sí, sí. Pero a mi hijo le gusta hacer español en Duolingo y lo está consiguiendo. Es bueno con los idiomas. También habla alemán, inglés y entiende holandés, pero realmente no habla holandés. Y ahora está totalmente interesado en el español.

Hablando de actuaciones en directo, hay muchos músicos que a lo largo de los años tienen problemas físicos por el headbanging. Uno de los más famosos podría ser Tom Araya de Slayer y más recientemente escuché una entrevista con Sebastian Bach que no puede hacerlo ya más o tendrá problemas muy serios. ¿Es algo que te ha causado dolor durante estos años, el headbanging?

Bueno, estoy empezando a sentir más y más que las giras, el jet lag, no dormir lo suficiente, afectan a tu cuerpo a medida que envejeces. Quiero decir, ya no tenemos 20 años. Tu cuerpo se regenera más lentamente. Necesitas en cierto modo más descanso para recuperarte que antes. Cuando planeamos giras, nos aseguramos de planear suficiente descanso también. Sobre el headbanging, sí, no puedo hacerlo como lo hacía antes. Ya no funciona. Prefiero hacer movimientos de baile divertidos en el escenario y no realmente headbanging, mover el cuerpo al ritmo en vez de intentar ejercitar a los demonios con headbanging.

Antes mencionamos a Alissa, ¿has intentado nunca la técnica de los guturales?

No, nunca lo he probado. En cierto modo, no es para mí. No es lo que encaja conmigo. Supongo que soy una cantante lírica. Me encanta el canto clásico y el rock limpio pero los guturales… no sé.

Lo preguntaba por si has tenido curiosidad quizá por la técnica o por probar nuevas cosas…

En realidad, no, no es una técnica que me fascine. Prefiero trabajar más en voces clásicas que en guturales, para ser honesta. Tengo a Mark en la banda y es genial en eso, así que… no quiero robarle el trabajo.

¿Durante todos estos años viajando por el mundo cuál es la comida que más te ha sorprendido para bien o para mal?

Cuando estuve en Argentina y me encontré con Tarja me dijo que tenía que probar empanadas, y de eso hace ya bastante tiempo, y yo no tenía ni idea de lo que eran. Como pequeñas empanadas de carne y también las puedes comer vegetarianas. Me gustaron tanto que también las hice en casa muchas veces con diferentes tipos de rellenos. Aparte de eso, me encanta la comida mexicana. También me gustan las tapas españolas. Me gusta probar los sabores de todo el mundo y comer, siempre que puedo, delicias locales. China fue un poco complicado porque no sabes qué comida estás comiendo y, de todas formas, yo no como carne. Pero aparte de eso, me encantan todas las cocinas. Mexicana, italiana, mediterránea, japonesa…

Tarja podría ser una buena maestra de español. Ya sabes que vive en España, anteriormente en Argentina y lo habla muy muy bien. No es fácil aprender un nuevo idioma y hablarlo de forma fluida cuando lo haces en la edad adulta.

Me ha pasado con el alemán. Hablo alemán con fluidez aunque en el instituto no me gustaba el idioma y no se me daba muy bien. Se me daba mejor el francés. Pero supongo que tener tres idiomas en la cabeza ya es mucho.

Ok Simone, gracias por tu tiempo y espero verte en futuros shows ya sea en solitario o con Epica.

!Hasta la próxima!

Hi Simone, how are you?

Good, everything’s fine.

Well, the first question is obvious, when and how did you think about a solo album, was it your initiative, did Arjen encourage you?

I actually talked to Arjen about this idea a long time ago, a couple years ago already that I wanted to write a whole album with him basically. And he liked that idea. By that time, we already had worked together a couple times for his own projects and live shows. And I always was a great admirer of his work and kind of felt that if I’m going to do a solo album, he would be the perfect partner for me to write the music with.

To work with such a composer with Arjen… Wow, amazing. And what about the composition? Because I think that maybe it could be, I don’t know if the word is frightened or to be afraid a little bit of composing and working with a composer with Arjen. Do you feel a kind of pressure or something like that?

Well, I kind of gave him the freedom to write any song that he wanted. And he asked me for inspiration or other bands, songs that I really love. So he knew a little bit in which direction it should go. And we talked about the concept for the lyrics, for the artwork. And his idea to do something with the color red was a perfect match with what I was thinking of, because I always had the name Vermilion in my head. And Vermilion is a shade red. So and he says he needed that also to have inspiration to create songs from that starting point. It’s going to be something about the universe, going to be something about robots, something. For us, red was in a way a color that holds many different meanings. It can be love, it can be hate, it can be blood, life, death, DNA. So many things that we could use the color red for, fire, danger. And yeah, that’s what we incorporated in the songs.

I guess it’s more Arjen working in the music and you the lyrics or doesn’t matter?

Yes. Yeah, yeah, I was coming up with the themes for the lyrics and writing with his partner Laurie, who’s amazing. And she, English is her native language. So that’s always good to have someone on board. And she also did photography. She took the photos of Arjen and I and overall also in a way part of this whole venture.

I have to say that this image with the red color, the first time you see all the artwork and the album covering its an impact, really.

Yeah, it’s a striking color. It immediately grabs your attention. So it’s very powerful.

Where did you record the album?

In Arjen’s studio in Holland. And I did it over the course of a couple of sessions. So I was at his place four or five times to all that. I think we always recorded two to three songs every time we met and sometimes made little revisions here and there. And yeah, he has an amazing studio. He recorded all the instruments with the exception of the drums, bass and violin and cello. But Arjen is a do it all kind of guy, you know, he works by himself. And he has, of course, a great section drummer, which is called Koen Herfst, where I already know him from the past working with Epica. And he does the guitars. And I asked Rob from Epica to play the bass on this album. And Mark singing some grunts also. And Alyssa is singing on Cradle to the Grave, which is amazing. And yeah, we even have a member from Apocalyptica playing cello in the ballad, the last song of the album is played by Perto.

I asked about where you record the album because I remember last time that we talked, I think it was when Epica released the album, just when the COVID thing started to finish. And I remember that you explained to me about your parts, your vocal parts, were recorded in a studio near your home in Germany, because you live close to a studio, it’s easier. And I thought maybe you record your parts this time again in Germany.

No, no, I went a couple times, I traveled to Holland to record with Arjen. And that was that went really quickly and was a lot of fun. And he’s very good at recording vocals and making me feel comfortable. So if I had to record, it’s important for the end result to be amazing. It’s important that the musician, singer, and instrumentalist has a good connection with also the recording engineer, the producer, that the energy in the room is nice and positive and fun. Because like that, you can get a much better performance out of the artist. And I think we managed to do that.

He is used to work with different kind of voices, because in their own albums, there are a lot of different voices and with a good treatment in each case.

Yeah, he’s very skilled with that. He has indeed a lot of experience and has worked with the biggest singers in the scene. So I’m happy that I got to work with him and that he recorded my vocals.

Okay, let’s talk about songs. Because one certain thing, in my opinion, is that the album is very diverse. For example, the first one, Aeterna. I think the song has to say in some way the Lukasen stamp. And it reminds me the record that he did with Anneke Van Giersbergen, The Gentle Storm. You can note this approach, do you agree?

I honestly don’t know the whole album of The Gentle Storm, so I can’t really say. But of course, Arjen has a very strong own style. So it’s very clear that you can recognize that in this case. And I guess Annika, my voice are a little bit in the same range as well. But I actually have to listen to it. I’ve seen one of their shows live many years ago, but I can’t recall that much anymore.

Another one that I am completely in love, I have to say, is In Love with Rust. What a song. Very intense, emotional, a great performance and the lyrics. I have listened, I don’t know, dozens of times. What’s your feelings and your thoughts about this one?

Yeah, I think that song indeed has a very striking melody and somehow kind of captivating and haunting at the same time. So it really brings you in. It lures you in and it’s a little bit like hypnotizing, I guess. It’s a very raw performance. It’s just a song that is one of my personal favorites. When Ariane wrote that and sent that song to me, I was like, oh, this is amazing. And I wanted to, you know, experiment a little bit with the vocal lines because he writes also vocal lines and he sings it for me and sends it to me. And then I listened to the chorus and I just heard this beautiful guitar line in the back. And I told him, I want to sing along to that melody because that just does something with me. I think we have to emphasize that. And yeah, it’s a beautiful ballad and I hope it will travel far in the world

And the lyrics. I think a lot of people can think, wow, it’s a reflection of something that happened usually during a lifetime. I don’t know if it’s a reflex of personal feelings at any time in your life.

I think that in “Love We Rust” is in a way like an anthem for all the broken hearted people that have to let go at some point in life of a loved one that has died or, you know, a relationship you have with your parents or with whomever partner or even with your kids in a way, you know, the relationship as a parent. So it’s, I think a lot of people will recognize themselves or have gone through something like the song is talking about.

And what about the collaboration with Alissa? It’s a good combination of both voices. You’re more operatic, obviously, and the growls…

Yeah, we wanted to have a female growler, screamer, grunter on the album next to Mark because Mark is also doing vocals in “R.E.D.” and the core. And Alissa is also doing clean vocals in a song and she helped lift the song to another level. And we’ve toured together, but we never actually really sang together in the song. So that’s cool.

But there’s more. The more melodic “Fight of Fllight” with a new treatment to your voice. In “The Weight of my Wall” and “Vermillion Dreams” it could be part of a musical or a soundtrack or the more melodic one depending on the case. I think you wanted to show a side of you that we are not used to in Epica.

Yeah, Arjen really put a lot of thought into writing songs that fit to my vocal range and what I can do with my vocals. And he knows my voice really well. So that was the starting point for him to write songs and not write a song and then I have to sing on it. It was really that he thought like that. But there is one song that the last song on the album, Dark Night of the Soul, is actually a 30-year-old song. So he wrote it a couple of decades ago, but he never really used it. And he gave that song to me to use and write a lyric for. And I told him, yeah, I have a title for it. What do you think? And the story. And he says, I love it. Let’s do it. So yeah, all the other songs were really like written for the album and Dark Night of the Soul, the song already is a hidden treasure for many years ago.

Are you afraid that Epica’s hardcore fans might be disappointed? I think solo albums are precisely about getting out of what you do in a band, having a more open mind. Do you have any plans to play these songs live?

I would like to, but at the moment, I’m also going to record my vocals for the ninth Epica album and then we’ll have tours coming up and shows. So my schedule is very full, but it would be great to one day play these songs live. So keeping my fingers crossed that it will work.

Maybe some special shows like Arjen are doing every, I don’t know, three, four or five years. And it’s very special for the fans.

Yeah, that’s definitely, I think that could maybe work. But I think a lot of people already know that Arjen doesn’t really like to do live shows or tour. So yeah, we’ll come up with a cool idea of how to make it work.

About live shows. In September you have with Epica the shows with the orchestra, very exclusive, all in Amsterdam and Mexico City. I guess very excited with these and all in Mexico and Amsterdam. Why Mexico?

But because I’m Mexican. No, jajaja,we’ve been going to Mexico since the beginning and we have a very lovely relationship with Mexico because that was the first Latin American country we went to when we were starting as a band. And yeah, I think that was kind of a quick decision to make because we have already good business connections over there. Organizing such a show with choir and orchestra, we are going to also work with local choir and orchestra. Mexico felt for us the second place city, Mexico City, the second city next to Amsterdam to go to. So yeah, but it’s difficult to choose just one or two cities. It would be amazing to do a world tour with this concept. But yeah, logistically, it’s crazy to get to organize such a thing.

I know you are good with languages. You speak Dutch, English and German. Any others you would like to learn? Since we mentioned Mexico, maybe Spanish.

Yeah, habla poquito español. How do you say? Yo comprendo mucho, but I don’t speak a lot. I understand it, but I don’t speak it. Yeah, sí. But my son, he likes to do Spanish on Duolingo and he’s getting there. He’s good with languages. He’s also speaking German, English and he understands Dutch, but he doesn’t really speak Dutch. And now he’s totally interested in Spanish.

Talking about live performances, there’s a lot of musicians that during the years have physical problems because they have banging. One of the most famous could be Tom Araya from Slayer and more recently I heard an interview with Sebastian Bach that he cannot do headbanging on stage. Is something that causes you any pain during the years, the heavy headbanging?

Well, I’m starting to feel it more and more that the touring, jet lag, not enough sleep, your body as you get older. I mean, we’re not 20 anymore. Your body just regenerates slower. You need in a way more rest to recover than you did before. When we plan tours, we make sure to plan enough rest as well. The head banging, yeah, I can’t do the heavy head banging like I did back in the day anymore. It just doesn’t work anymore. I’d rather do some funny dance moves on stage and not really headbanging but still move your body to the beat instead of trying to exercise the demons with headbanging.

Do you ever try to sing in a more brutal way or just explore the technique of growls anytime during your career?

No, I have never tried it. It’s not for me in a way. It’s not what fits me. I guess I’m a lyrical singer. I love classical singing and clean rock but the grunting, I don’t know.

I’m asking because maybe you’re curious about the technique…

Actually, no, it’s not a technique I’m fascinated about. I’d rather work more on classical vocals than on grunting, to be honest. I have Mark in the band and he’s great at it so I don’t want to steal his job.

Which is the food that surprised you the most in a good or bad way during all these years traveling the world?

I think I’ve tried when I was in Argentina and I met up with Tarja. She told me I had to try empanadas and that’s already quite a while ago and I had no idea what they were. Like little meat pies and you can also have them vegetarian. I liked it so much that I also made them at home many times with different kind of fillings. Other than that, I love Mexican food. I also like Spanish tapas. I like to try the flavors all over the world and eat whenever I can, local delicacies. China was a little tricky because you don’t know what food you are eating and I anyway don’t eat meat. So that’s a little tricky but other than that, I love all the cuisines. Mexican, Italian, Mediterranean, Japanese.

Tarja could be an excellent Spanish teacher. She lives in Spain, previously in Argentina and speaks excellent Spanish. It’s not easy to learn another language and speak fluently when you’re learning as an adult.

I have that with German. I speak fluent German even though in high school I didn’t like the language and I was not so good.at it. I was better in French. But I guess having three languages in your head is already quite a lot.

Ok Simone, thanks for your time and I hope to see you playing live with your own shows or with Epica.

!See you there!